L'intervention coordonnée pour acheter le yen, une première depuis 28 ans, pousse le Japon à changer de cap
2026-08-12
La pipe en épi de maïs de MacArthur
Le siège de Dai-ichi Life Insurance, situé à l'est du palais impérial, le long du fossé de Hibiya, a été réquisitionné par le GHQ après la fin de la guerre. Au sixième étage, le bureau du maréchal MacArthur, alors commandant suprême des forces alliées, est conservé avec l'atmosphère de l'époque. Ce qui attire le regard, c'est une réplique de la pipe en épi de maïs que MacArthur utilisait avec assiduité. Fabriquée en faisant sécher un épi de maïs débarrassé de ses grains puis en le creusant à l'intérieur, cette pipe est plus volumineuse et plus lourde qu'une pipe en bois, avec un charme rustique. MacArthur, soucieux de son image photographique, aurait utilisé son long tuyau comme bâton de commandement sur le champ de bataille. Le 30 août 1945, il est descendu à l'aérodrome d'Atsugi avec cette pipe en épi de maïs à la bouche, donnant une image saisissante de la défaite du Japon.
La réponse exigée par Summers
Un peu plus d'un demi-siècle plus tard, en juin 1998, le Japon se trouvait au coeur d'une crise financière aggravée par la montée des créances douteuses. Sur le marché des changes, les ventes de yens se sont renforcées, poussant le gouvernement à agir vigoureusement pour stabiliser le système financier, et le yen est passé d'un niveau de 110 yens pour un dollar en juin 1997 à 146 yens en un an. Le tournant a eu lieu le 17 juin 1998. Le Japon et les États-Unis ont procédé à une intervention coordonnée pour acheter des yens et vendre des dollars, stoppant l'affaiblissement sans fin de la monnaie japonaise. Le premier ministre Ryutaro Hashimoto et le président américain Bill Clinton se sont accordés sur le fait qu'un yen fort et la stabilité des marchés étaient essentiels pour les économies asiatique et mondiale, et le Japon a promis d'accélérer le traitement des créances douteuses. Le lendemain est arrivé au Japon Larry Summers, alors vice-secrétaire américain au Trésor, âgé de 43 ans. Il avait quitté Harvard en février de cette année à la suite de l'affaire Epstein, mais sa réputation d'enfant prodige, devenu professeur titulaire à un âge exceptionnellement jeune, était bien connue. Son attitude brusque était souvent perçue comme hautaine et arrogante.
Le négociateur japonais était Eisuke Sakakibara, alors vice-ministre des Finances, mais M. Summers ne se souciait pas de la hiérarchie. Il a rencontré, minute par minute, Keizo Obuchi, ministre des Affaires étrangères, Mitsuo Matsunaga, ministre des Finances, Eichi Hayami, gouverneur de la Banque du Japon, ainsi que Kiichi Miyazawa, et a répété que le Japon devait agir. Il a finalement obtenu un engagement sur un traitement rapide des créances douteuses. Environ un mois après sa venue, M. Summers a reçu un cadeau commémoratif de Harvard. Il s'agissait d'une pipe en épi de maïs, emblématique de MacArthur, ce qui a nourri une lecture à demi ironique selon laquelle son comportement pendant son séjour au Japon évoquait le plus haut responsable d'un pays vaincu.
Une intervention coordonnée pour la première fois depuis 28 ans
Au cours de l'été, 81 ans après la fin de la guerre, le yen a reculé à 155 puis 160 pour un dollar. À chaque fois, la ministre des Finances Satsuki Katayama et le vice-ministre des Finances Atsushi Mimura ont lancé des avertissements, mais même les interventions répétées d'achat de yens sur le marché n'ont pas stoppé la tendance à la baisse. Fin juillet, Tokyo a décidé d'agir de concert avec les États-Unis. Cela faisait 28 ans, depuis la venue de M. Summers en 1998, que les deux pays n'étaient pas intervenus ensemble pour soutenir le yen.
Il serait toutefois prématuré d'y voir l'aboutissement d'une alliance monétaire nippo-américaine. Le schéma, dans lequel le Japon ne parvient pas à enrayer seul la chute de sa monnaie et demande l'appui des États-Unis, rappelle celui de 1998. Le 2, le président américain Donald Trump a déclaré à des journalistes que, depuis son entrée en fonction, il avait mené une intervention de change pour acheter des pesos argentins, une intervention militaire au Venezuela, ainsi qu'un sauvetage d'Intel via une prise de participation, et il a placé la récente intervention coordonnée d'achat de yens dans la même catégorie. Il a soutenu que le Japon était venu demander de l'aide face à la faiblesse du yen et a présenté l'opération comme une transaction apportant un gain financier aux États-Unis.
Lors d'une interview accordée à notre journal le 4, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a expliqué le contexte de l'intervention en évoquant la crise monétaire de 1997-1998 et le fait que de nombreuses monnaies asiatiques sont liées au yen. Dans une autre interview à CNBC, il a déclaré que si le Japon continue de mener des politiques appropriées, le yen reviendra vers un prix d'équilibre plus normal. En d'autres termes, il a utilisé le temps gagné par l'intervention pour pousser le Japon à adapter sa politique.
Il y a 28 ans aussi, le nécessaire était connu. Accélérer le traitement des créances douteuses était urgent, mais face à la forte opposition à l'injection de fonds publics dans le traitement des sociétés spécialisées dans le financement immobilier, le gouvernement Hashimoto n'a pas été en mesure de présenter une réponse de fond. Par la suite, la faillite de la Long-Term Credit Bank of Japan et d'autres événements ont aggravé la déflation et la récession. La 'fenêtre d'opportunité' évoquée à l'époque par M. Summers pèse encore aujourd'hui. Le gouvernement et la coalition au pouvoir doivent également comprendre que le retard dans la normalisation des taux et l'assouplissement de la discipline budgétaire alimentent les ventes de yens. Le temps ouvert par l'intervention coordonnée doit être mis à profit pour changer de politique.
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