Lancement d’un nouveau projet de terres rares en Australie, avec une filière intégrée de l’extraction au raffinage

2026-08-11

Lancement du projet Nolans

Un nouveau grand projet de terres rares prend forme dans le centre de l’Australie. L’objectif est d’assurer en Australie l’ensemble du processus, de l’extraction à la séparation et au raffinage, afin de bâtir une chaîne d’approvisionnement destinée aux États-Unis, à l’Europe et à l’Asie. Il s’agit de rivaliser avec la Chine, dont la présence sur le marché est dominante.

Dans le Territoire du Nord, la société minière Arafura Rare Earths a lancé en juillet le projet Nolans, qui intègre développement minier, extraction et raffinage. Le site se trouve sur une terre rouge à environ deux heures de route d’Alice Springs et était autrefois une zone de pâturage appartenant aux Aborigènes, les populations autochtones.

Le responsable du site, Stewart Forrest, a déclaré en déroulant un rendu du projet sur le capot d’un véhicule tout-terrain et en tenant un échantillon de minerai prélevé sur place : 'Il a fallu 18 ans pour en arriver là'. Nolans doit produire de l’oxyde de néodyme-praséodyme (NdPr), matière première principale des aimants haute performance à forte puissance magnétique.

Au coeur de la réorganisation des chaînes d’approvisionnement

Selon les études d’Arafura, les réserves de NdPr de Nolans figurent parmi les plus importantes au monde et pourraient représenter 5% de l’offre mondiale. Le projet a été désigné comme projet prioritaire lors du sommet États-Unis-Australie de 2025, et les deux gouvernements ont apporté un soutien financier.

La construction de l’usine de raffinage doit commencer en septembre, avec une mise en service attendue en 2029. La production annuelle prévue est de 4.440 tonnes, soit l’équivalent d’environ 5,5 millions de moteurs de véhicules électriques en aimants permanents pour EV.

La demande est forte. Selon Arafura, des accords de reprise après mise en service ont été conclus avec Hyundai Motor, Siemens Gamesa Renewable Energy et le négociant américain en minéraux Traxys.

Vigilance face à la dépendance à la Chine

L’industrie manufacturière mondiale a longtemps été à la merci de la politique d’approvisionnement de la Chine. En novembre 2025, le gouvernement chinois a réagi aux propos tenus au Parlement par la Première ministre Sanae Takaichi au sujet de Taïwan et a restreint les exportations vers le Japon de produits à double usage, y compris les terres rares. En juin 2026, il a élargi le nombre d’entreprises soumises à ces restrictions.

Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la Chine a représenté environ 60% de l’extraction mondiale de minerais de terres rares en 2024. Le Myanmar, deuxième producteur, voit en pratique une grande partie de cette activité menée par des entreprises chinoises, et la part cumulée approche 80%. La Chine a mis en place une filière intégrée de l’extraction à la métallurgie sur son territoire, et sa part du marché mondial des terres rares destinées aux aimants dépasse 90%.

Depuis les années 1980, la Chine considère les terres rares comme une matière stratégique et a développé les mines et les industries connexes dans le cadre de sa politique industrielle. Deng Xiaoping aurait déclaré : 'Le Moyen-Orient a le pétrole, la Chine a les terres rares'.

Les pays occidentaux accélèrent la diversification de leurs sources d’approvisionnement afin d’atténuer les risques pour la sécurité économique. En février, le gouvernement américain a mis en avant le friend-shoring, consistant à transférer les chaînes d’approvisionnement de ressources critiques, dont les terres rares, vers des pays amis et alliés.

L’Australie en est un pilier. Ses réserves restent inférieures à celles de la Chine, mais elles sont les troisièmes au monde, derrière le Brésil. Le gouvernement soutient également le développement, en révisant un système d’examen auparavant partagé entre le gouvernement fédéral et les États, et en le remplaçant à partir d’avril par un dispositif d’examen unique par les gouvernements des États, sur la base de normes environnementales uniformes. Gerald Murray, ministre des Mines et de l’Énergie du Territoire du Nord, souligne comme atout la proximité avec l’Asie, y compris le Japon, et le fait qu’il faille quatre heures d’avion pour relier Darwin à Singapour.

Si cet article vous a été utile, n’hésitez pas à le partager.