Les centres de données pour l'IA vers une économie plus vaste que celle des smartphones

2026-07-20

Les investissements massifs deviennent la norme

Les centres de données destinés à l'intelligence artificielle (IA) commencent à devenir une sphère économique immense, dépassant celle des smartphones. Les serveurs d'IA de dernière génération comptent plus de 40 fois plus de composants qu'une automobile, et les industries concernées ne se limitent pas aux semi-conducteurs. Des investissements d'une ampleur inédite dans l'histoire industrielle annoncent l'arrivée d'une 'économie des centres de données' qui rebat les règles du monde des affaires.

Début juillet, dans une salle de réunion d'un immeuble de bureaux de Kawasaki, le responsable de l'activité disques durs chez Toshiba Device & Storage, Sei Yamamoto, a été pressé par un client américain qui lui a dit que les capacités de stockage étaient 'largement insuffisantes'. Son interlocuteur, un cadre d'un grand groupe cloud, un hyperscaler, était responsable des achats de produits pour centres de données. Lorsque M. Yamamoto a estimé que la demande de HDD progresserait d'environ 20 %, son interlocuteur a répondu que ce n'était 'pas du tout ça', affichant une forte volonté de procéder à des achats massifs.

Les grands groupes technologiques américains investissent chacun plusieurs dizaines de milliers de milliards de yens par an dans la mise en place de centres de données pour l'IA. Selon le cabinet américain de recherche de marché Dell'Oro Group, les investissements annuels mondiaux dans les centres de données devraient atteindre 1.300 milliards de dollars, soit environ 200.000 milliards de yens, en 2026. Un montant d'investissement supérieur à 1.000 milliards de dollars équivaut à plus de quatre fois le programme Apollo, qui a pris une dizaine d'années pour envoyer l'humanité sur la Lune. Les centres de données absorberont cette somme en seulement un an.

De la chaîne d'approvisionnement aux travaux de construction

Le protagoniste de la révolution numérique engagée depuis les années 2010 glisse peu à peu du smartphone vers les centres de données. Selon Grand View Research, le marché des entreprises utilisatrices de centres de données et des services connexes atteindra 902,2 milliards de dollars dans le monde en 2033, soit 2,4 fois son niveau de 2025. Le marché des smartphones, qui s'élève à 537,6 milliards de dollars en 2025 et dépasse celui des centres de données, ne devrait atteindre que 749,1 milliards de dollars en 2033, laissant présager un renversement.

À première vue, les centres de données ne semblent être qu'un ensemble de serveurs hébergeant l'IA, mais leur chaîne d'approvisionnement est vaste. Le coeur des performances repose sur les semi-conducteurs de traitement graphique (GPU), principalement conçus par l'américain Nvidia. Les GPU sont intégrés, avec les CPU (unités centrales de traitement), dans des puces de la taille d'une planche à découper, placées sur des plateaux de serveurs puis insérées dans des racks. Un rack de serveurs d'environ 2 mètres de haut et 1,8 tonne pèse autant qu'un grand pick-up, très prisé aux États-Unis.

Le serveur d'IA de pointe 'Vera Rubin' de Nvidia embarque 72 puces GPU dans un seul rack, pour un total de 1,3 million de composants par rack. On estime qu'une automobile compte environ 30.000 pièces, ce qui signifie qu'un serveur d'IA contient environ 43 fois plus de composants qu'une voiture. Les cycles de développement se sont aussi raccourcis, passant de plusieurs années à des périodes annuelles. Le serveur Vera Rubin compte environ 2,2 fois plus de composants que son prédécesseur, et chaque changement de génération accroît à la fois les performances et la complexité.

La demande exceptionnelle se propage du coeur aux périphéries

Dans la chaîne d'approvisionnement de l'IA, le premier bond de la demande a concerné les GPU de Nvidia. La demande s'est ensuite étendue aux mémoires haute performance HBM et aux CPU, puis, face à la tension sur l'offre de HBM, les SSD utilisant de la NAND fabriquée par Kioxia Holdings ont aussi attiré l'attention. Le schéma est celui d'une demande exceptionnelle qui se diffuse progressivement à partir des composants centraux.

La prochaine vague d'attentes porte sur des éléments encore plus périphériques. Selon Morgan Stanley, un serveur d'IA nécessite 440.000 condensateurs céramiques multicouches (MLCC), soit 10 à 15 fois plus qu'un serveur classique. Murata Manufacturing et Taiyo Yuden, présentes sur les MLCC, ont vu leurs actions progresser temporairement sur fond d'attentes liées à la demande d'IA.

Les secteurs concernés ne se limitent pas aux semi-conducteurs et aux composants électroniques. Les opportunités s'étendent aux infrastructures électriques, aux équipements de refroidissement, ainsi qu'à la construction et à l'immobilier liés à la conception et à l'exploitation des centres de données. La vague d'investissements touche désormais des secteurs qui bénéficiaient peu jusqu'ici des produits numériques.

Au Japon aussi, cinq des dix premières capitalisations boursières actuelles sont liées aux centres de données: Kioxia, SoftBank Group, Tokyo Electron, Hitachi et Advantest. L'impact se fait sentir sur le marché domestique.

La compétition pour capter les entreprises japonaises

Minebea Mitsumi compte porter sa capacité de production de roulements à plus de 500 millions d'unités par mois d'ici 2030, contre 400 millions actuellement. Le groupe prévoit d'investir 50 milliards de yens dans ses usines existantes en Asie du Sud-Est et d'y construire un nouveau bâtiment. Son président et directeur général, Yoshihisa Kainuma, a déclaré que le chiffre d'affaires des roulements pour centres de données avait bondi à environ trois fois son niveau d'il y a trois à quatre ans, et il a avancé d'un an la date de début des travaux, initialement prévue pour fin 2026.

Les arrivées d'acteurs venus d'autres secteurs se multiplient aussi. Sanoh Industrial, spécialisé dans les pièces de tuyauterie pour l'automobile, a commencé à développer et à commercialiser des composants nécessaires au refroidissement des serveurs d'IA. Masahiro Ogaki, responsable de la promotion de l'activité des systèmes de refroidissement, indique que, pour des pièces de même nature, 'elles se vendent à un prix nettement plus élevé pour les centres de données que pour l'automobile'.

Sanoh Industrial a réduit sa production destinée aux voitures japonaises dans ses usines chinoises à près de la moitié de son pic, à la suite des difficultés rencontrées par les constructeurs automobiles japonais. Le groupe a aussi décidé de fermer certaines usines. Il entend réorienter ses capacités de production excédentaires vers des composants pour centres de données, tandis que le recul de la compétitivité de l'industrie automobile pousse les fournisseurs à chercher une transition vers les activités liées à l'IA.

Une compétition du tout ou rien

Les réseaux ferroviaires du XIXe siècle et les réseaux électriques du début du XXe siècle se sont déployés sur plusieurs décennies. À l'inverse, les investissements dans les centres de données qui soutiennent la révolution de l'IA se déploient à l'échelle de la planète en très peu de temps.

Face aux inquiétudes suscitées par la surchauffe des investissements, le directeur général d'Alphabet, Sundar Pichai, a déclaré que 'le sous-investissement comporte un risque bien plus grand que le surinvestissement'. À l'époque du déploiement des chemins de fer, de l'électricité et d'Internet, de nombreux acteurs sont entrés sur le marché, mais l'histoire montre que les entreprises qui hésitaient à investir ont été éliminées.

Au milieu du débat sur le fait de savoir s'il s'agit de 'folie ou de raison', les entreprises technologiques poursuivent une compétition où le vainqueur rafle tout. Les sociétés qui survivront seront celles qui considéreront les mutations structurelles créées par l'économie des centres de données non pas comme un risque, mais comme une opportunité d'ouvrir la voie à la prochaine ère.

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