La dégradation des relations sino-japonaises entraîne un effondrement des exportations de terres rares vers le Japon, en baisse de plus de 80 % en mars-avril

2026-06-08

Les exportations chinoises de terres rares vers le Japon chutent brutalement. Sur fond de détérioration des relations sino-japonaises, les volumes exportés en mars et avril ont reculé de plus de 80 % sur un an. Les entreprises japonaises accélèrent la diversification de leurs sources d'approvisionnement vers l'Australie, l'Inde et d'autres pays afin de sécuriser les matières premières indispensables à la production automobile et aux produits de haute technologie.

Recul de 34 % sur janvier-avril pour les sept produits au total

Depuis janvier, la Chine a renforcé le contrôle de ses exportations vers le Japon en vertu des règles sur les biens à double usage, civils et militaires. Pékin a ainsi accentué sa pression économique au moyen des terres rares, dont la Chine représente 70 % de la production mondiale, à la suite de la réponse de la Première ministre Sanae Takaichi devant le Parlement en novembre 2025 au sujet d'une éventuelle crise à Taïwan.

En avril 2025, le ministère chinois du Commerce a introduit des restrictions à l'exportation pour sept terres rares, dont le dysprosium et le terbium, et publié des codes tarifaires à 10 chiffres, détaillés par produit. Le Nihon Keizai Shimbun a extrait sur cette base certains articles et analysé les données à 8 chiffres, consultables dans les statistiques commerciales de l'Administration générale des douanes de Chine.

Les exportations cumulées vers le Japon des sept produits sur la période janvier-avril 2026 ont reculé de 34 % par rapport à la même période de l'année précédente. La baisse s'est encore accentuée récemment, avec un recul de 88 % en mars et de 82 % en avril. Sur un seul mois, ces contractions dépassent la baisse de 42 % enregistrée en mai 2025, le mois suivant l'entrée en vigueur des restrictions sur ces sept produits.

Les terres rares lourdes, privées d'approvisionnement

Dans le détail, les exportations vers le Japon de dysprosium et de terbium, essentiels notamment pour les moteurs de véhicules électriques, sont tombées à zéro depuis janvier 2026. Après des perturbations temporaires à partir d'avril 2025, lorsque les restrictions ont débuté, ces flux devaient se redresser d'ici fin 2025 grâce à l'apaisement des tensions sino-américaines, mais la détérioration ultérieure des relations sino-japonaises a pesé.

La baisse de l'yttrium est également grave. Ce métal est jugé indispensable pour les appareils médicaux au laser, les équipements de fabrication de semi-conducteurs ainsi que les secteurs aéronautique et spatial, et il est difficile à remplacer. Entre janvier et avril, les exportations à destination du Japon ont chuté de plus de 90 % sur un an.

Un dirigeant de la Chambre de commerce japonaise en Chine, qui regroupe des entreprises japonaises implantées dans le pays, indique que la Chine avait assoupli ses restrictions à l'exportation à la suite notamment du sommet sino-japonais d'octobre 2025, tout en ajoutant : 'À partir de 2026, les échanges gouvernementaux ont cessé et les exportations temporaires vers le Japon ont également disparu'.

L'exportation d'aimants utilisant des terres rares soumises à restrictions est elle aussi devenue difficile. Un dirigeant d'une entreprise japonaise affirme : 'Les autorisations d'exporter des aimants haute performance contenant du dysprosium, entre autres, ne sont pratiquement plus délivrées'. La Chine est également réputée détenir plus de 90 % de parts de marché mondiales dans le raffinage, qui consiste à extraire les terres rares du minerai, ainsi que dans la transformation pour la fabrication d'alliages et d'autres produits.

Les entreprises japonaises diversifient leurs approvisionnements

Les entreprises japonaises s'efforcent de se procurer des ressources alternatives en dehors de la Chine. JX Advanced Metals investit dans un gisement en Australie, pays où les réserves de terres rares sont abondantes. Proterial, anciennement Hitachi Metals, étudie en Inde la construction d'une usine d'aimants au néodyme ne recourant pas aux terres rares lourdes.

L'Australie se classe au troisième rang mondial pour la production de terres rares, et l'Inde au sixième. Le recyclage constitue aussi une option. Mitsubishi Materials a récemment décidé de prendre une participation dans une société américaine disposant de technologies de réutilisation.

Mais les solutions de remplacement ne sont pas faciles à mettre en place. Un cadre chinois d'un grand fabricant japonais s'inquiète : 'Si la situation actuelle se prolonge, la production au Japon pourrait être perturbée et les usines risquent de s'arrêter'. Pour éviter un tel scénario, un mouvement consiste aussi à assembler sur place des composants électroniques comme les moteurs avant de les exporter vers le Japon.

Le gouvernement japonais surveille de près l'éventualité que des entreprises confrontées à des difficultés d'approvisionnement déplacent leurs sites de production vers la Chine. Lors de la suspension temporaire par la Chine de ses exportations de terres rares vers le Japon pendant la confrontation sino-japonaise de 2010 autour des îles Senkaku, dans la préfecture d'Okinawa, la production locale d'entreprises japonaises dans le secteur des aimants s'est développée, ce qui aurait favorisé l'essor des fabricants chinois.

Dans le cadre de la réforme et de l'ouverture, Deng Xiaoping a déclaré en 1992 : 'Le pétrole se trouve au Moyen-Orient, les terres rares en Chine', soulignant leur statut de ressource stratégique. En août 2023, la Chine a introduit des restrictions à l'exportation sur le gallium, utilisé dans les semi-conducteurs, entre autres. En décembre 2024, elle a appliqué un règlement sur l'exportation de biens à double usage. Depuis, pour les exportations vers le Japon d'aimants aux terres rares, entre autres, les autorités demandent la fourniture d'informations détaillées, comme l'utilisation finale, l'entreprise acheteuse et l'existence ou non d'une réexportation.

En avril 2025, l'aggravation de la confrontation sino-américaine a conduit à l'ajout de sept terres rares à la liste des produits soumis à restrictions, avec des répercussions sur le Japon. Les exportations d'aimants vers l'étranger ont également été réduites, et la production de certains modèles a été temporairement suspendue dans une usine nationale de Suzuki. Même après la publication en janvier 2026 des mesures de contrôle des exportations, la vérification de l'utilisation finale reste stricte, et certains évoquent la difficulté d'importer via des pays tiers.

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