Las restricciones de China desploman las importaciones de tierras raras y crece la preocupación por el suministro en las empresas japonesas

2026-08-14

Las importaciones caen con fuerza

Por el efecto de los controles chinos a la exportación, se ha vuelto difícil asegurar tierras raras para vehículos eléctricos (EV) y equipos de fabricación de semiconductores. El volumen importado en el semestre desde enero de 2026 se situó en torno al 20% del del mismo periodo de 2024, antes de las restricciones. El abastecimiento desde fuera de China, como Vietnam y Estados Unidos, no ha avanzado lo suficiente, y si la situación se prolonga es muy probable que afecte la actividad productiva de las empresas japonesas.

Sobre la base de las estadísticas comerciales del Ministerio de Finanzas, se examinaron dos productos de tierras raras: la aleación de disprosio e hierro, utilizada en los imanes de motores de vehículos eléctricos y vehículos híbridos (HV), y el óxido de itrio, empleado en recubrimientos de componentes de equipos de fabricación de semiconductores, entre otros usos.

Las importaciones de aleación de disprosio e hierro entre enero y junio de 2026 fueron de 13 toneladas, un descenso del 82% frente al mismo periodo de 2024. En enero, febrero, mayo y junio de 2026 no hubo registros de importación desde China, lo que amplió la caída. El óxido de itrio totalizó 204 toneladas, un 74% menos interanual.

China concentra el 70% de la extracción mundial de tierras raras y más del 90% de la producción global de tierras raras para imanes. Apoyándose en esa capacidad de suministro, está intensificando la presión exterior.

El Ministerio de Comercio de China restringió en abril de 2025 la exportación de siete tipos de tierras raras, entre ellas disprosio e itrio. En febrero de 2026 añadió a 20 empresas y entidades japonesas a la lista de restricciones a la exportación de minerales críticos, en virtud de su normativa de uso dual (civil y militar), y a finales de junio sumó otras 20 compañías y entidades.

El abastecimiento alternativo sigue siendo limitado

Japón acelera la búsqueda de proveedores alternativos a China y avanza en el desarrollo de recursos fuera del país y en la mejora de sus redes de reciclaje. Entre enero y junio de 2026 importó itrio desde 12 países y regiones, entre ellos Estados Unidos y Australia. Aunque el alcance se amplió de forma notable frente a los tres países y regiones del periodo enero-junio de 2024, el volumen sigue siendo insuficiente. En el caso del disprosio, hubo importaciones desde Vietnam, pero no alcanzaron para asegurar la cantidad necesaria.

A finales de junio, la primera ministra Sanae Takaichi instruyó que el plan de desarrollo de tierras raras submarinas en aguas frente a Minamitorishima, en las islas Ogasawara, inicie en 2027 una demostración a escala industrial. Sojitz también busca desarrollar nuevas minas en el sudeste asiático junto con la minera australiana Lynas. Aun así, en el corto plazo la realidad es que no queda otra que depender de la reanudación de las exportaciones desde China como medida inmediata.

El impacto en las empresas se deja sentir

El riesgo de dependencia de China salió a la luz con el choque de un barco pesquero frente a las islas Senkaku en 2010. En 2012, cuando se deterioraron las relaciones entre China y Japón, las importaciones desde China cayeron con fuerza. Esta vez el retroceso es todavía mayor.

Tras el conflicto de Senkaku, el menor volumen de importación de itrio desde China se registró en el periodo enero-junio de 2013, con 235 toneladas. Las 204 toneladas de enero-junio de 2026 quedan por debajo de esa cifra y suponen un mínimo histórico.

El impacto ya empieza a sentirse en las empresas japonesas. Mitsui Kinzoku abrió en abril de 2026 una nueva oficina comercial para tierras raras en la provincia nororiental china de Liaoning, pero su presidente, Takashi Ikenobu, afirmó que si la situación actual continúa o empeora, el cierre podría convertirse en una opción. La compañía planeaba producir en su planta de la prefectura de Fukuoka tierras raras para equipos de fabricación de semiconductores, principalmente basadas en itrio, y venderlas en China, pero dice que le cuesta conseguir materias primas y que no tiene margen para destinarlas a la exportación.

Proterial, gran fabricante de imanes de tierras raras y antes Hitachi Metals, también ha visto paralizadas las importaciones desde China de disprosio y otros materiales. Hasta noviembre de 2025 había obtenido permisos de exportación en algunos casos, pero en julio no se había concedido ninguno.

Ante el lento avance del abastecimiento alternativo, muchas empresas parecen estar sosteniendo el suministro a sus principales clientes reduciendo inventarios. Un directivo de una gran empresa de materiales señaló que 'las importaciones desde China se han detenido y la situación es muy dura'. AGC utiliza itrio para un recubrimiento que mejora la durabilidad de componentes de equipos de fabricación de semiconductores, pero por ahora afirma que no hay impacto en la producción. Aun así, planea evaluar el rendimiento de productos sustitutivos para abastecerse fuera de China.

La mejora de las relaciones entre China y Japón tampoco parece cercana. Las autoridades chinas detuvieron en mayo en Dalian, provincia de Liaoning, a dos empleados japoneses del grupo Fuji Electric y los arrestaron en junio. No se han revelado detalles, pero se cree que están relacionados con la sospecha de exportación ilegal de imanes de tierras raras sujetos a la normativa de uso dual. Un responsable de un fabricante de equipos de semiconductores explica que por ahora no hay grandes cuellos de botella en la producción. Sin embargo, los inventarios de los grandes grupos de materiales y metales no ferrosos son limitados, y si las restricciones a la exportación se prolongan, será inevitable que afecten a la industria manufacturera principal de Japón.

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