Australia pone en marcha un nuevo negocio de tierras raras con una cadena integrada desde la extracción hasta el refinado

2026-08-11

Arranca el Proyecto Nolans

En el centro de Australia ha cobrado impulso un nuevo gran proyecto de tierras raras. La meta es completar en el país todo el proceso, desde la extracción hasta la separación y el refinado, y construir una cadena de suministro para Estados Unidos, Europa y Asia. La iniciativa busca hacer frente a China, que domina el mercado.

En el Territorio del Norte, la minera Arafura Rare Earths inició en julio el Proyecto Nolans, una iniciativa integrada que abarca el desarrollo de la mina, la extracción y el refinado. Está situado en una extensión de tierra roja a unas dos horas en coche de Alice Springs y en el pasado fue una zona de pastoreo de los aborígenes, los pueblos originarios.

Stewart Forrest, responsable de la operación en el terreno, desplegó una imagen de la planta proyectada sobre el capó de un vehículo todoterreno, tomó una muestra del mineral extraído y afirmó: 'Han pasado 18 años para llegar hasta aquí'. En Nolans se producirá óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), materia prima clave para imanes de alto rendimiento con gran fuerza magnética.

El foco está en reordenar la cadena de suministro

Según estudios de Arafura, las reservas de NdPr de Nolans se encuentran entre las mayores del mundo y podrían cubrir el 5% del suministro global. El proyecto fue designado como prioritario en la cumbre de 2025 entre Estados Unidos y Australia, y ambos gobiernos han comenzado a brindar apoyo financiero.

En septiembre comenzará la construcción de la planta de refinado y se prevé que entre en operación en 2029. La producción anual prevista es de 4440 toneladas, lo que equivale a unos 5,5 millones de imanes permanentes para motores de vehículos eléctricos (EV).

La demanda también es sólida. Arafura señaló que ha firmado acuerdos de offtake, una vez que el proyecto arranque, con Hyundai Motor, Siemens Gamesa Renewable Energy y la comercializadora minera estadounidense Traxys.

Crece la cautela ante la dependencia de China

Durante mucho tiempo, la industria manufacturera mundial ha estado condicionada por la política de suministro de China. En noviembre de 2025, el gobierno chino reaccionó a unas declaraciones en el Parlamento de la primera ministra Sanae Takaichi sobre Taiwán y restringió las exportaciones a Japón de productos de uso dual, incluidos los de tierras raras. En junio de 2026 amplió la lista de empresas sujetas a esas restricciones.

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la extracción china de mineral de tierras raras representó en 2024 alrededor del 60% del total mundial. Myanmar, el segundo mayor productor, tiene en la práctica gran parte de su actividad en manos de empresas chinas, por lo que la cuota conjunta roza el 80%. China ha construido una cadena integrada desde la minería hasta la fundición y supera el 90% de la cuota mundial en tierras raras para imanes.

China ha considerado las tierras raras un material estratégico desde la década de 1980 y, como política de Estado, ha impulsado el desarrollo de minas e industrias relacionadas. Se atribuye a Deng Xiaoping la frase: 'El Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras'.

Los países occidentales aceleran la diversificación de sus fuentes de suministro para reducir los riesgos de seguridad económica. En febrero, el gobierno estadounidense planteó el friendshoring, es decir, trasladar las cadenas de suministro de recursos críticos, incluidas las tierras raras, a países amigos y afines.

Australia ocupa un lugar central en esa estrategia. Aunque sus reservas no alcanzan a las de China, son las terceras mayores del mundo, por detrás de Brasil. El gobierno también está respaldando el desarrollo: revisó los procesos de evaluación separados entre el ámbito federal y el estatal, y desde abril ha pasado a un sistema en el que el gobierno estatal realiza una evaluación conjunta basada en un único estándar ambiental. Gerald Murray, ministro de Minas y Energía del Territorio del Norte, subraya como ventaja la cercanía a Asia, incluido Japón, y el hecho de que Darwin queda a cuatro horas de vuelo de Singapur.

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